Man unterscheidet zwischen einer körperlichen und psychischen Abhängigkeit. Wenn jemand körperlich von einer Substanz abhängig ist, hat sich meist schon vorher eine psychische Abhängigkeit entwickelt.

Eine körperliche Abhängigkeit besteht dann, wenn nach mehrfachem regelmäßigem Konsum einer Substanz der Körper sich an die Wirkung gewöhnt hat und eine körperliche Toleranz gegenüber der Droge entstanden ist. Wegen der Toleranzentwicklung müssen zunehmend größere Mengen von der Substanz konsumiert werden, um die erwünschte psychische und/oder physische Wirkung zu erzeugen. Ein plötzliches Absetzen der Droge bringt den Stoffwechsel des Organismus in Unordnung, wobei Entzugserscheinungen auftreten, die durch erneuten Konsum der Droge vermieden oder gelindert werden.

Eine psychische Abhängigkeit beinhaltet ein unwiderstehliches, maßloses Verlangen nach der weiteren Einnahme der Droge, um Unlustgefühle zu vermindern und Wohlgefühl herzustellen, auch Craving genannt. Die Kontrolle über den Konsum ist stark eingeschränkt. Zu den Merkmalen einer psychischen Abhängigkeit zählen auch die Vernachlässigung anderer Interessen und das Fortsetzen des Konsums trotz schädlicher Folgen. Bei Abstinenz können psychische Entzugserschienungen wie Unruhe, Depression und Angstzustände auftreten. Eine psychische Abhängigkeit ist besonders schwer zu überwinden.

Nach medizinischen und psychologischen Definitionen spricht man allerdings nur dann von einer Abhängigkeit, wenn mehrere Anzeichen über einen längeren Zeitraum vorhanden sind.

Abhängiges Verhalten kann sich aber auch bei bestimmten Tätigkeiten entwickeln, bei denen keine Substanz konsumiert wird. Zu diesen Tätigkeiten zählen zum Beispiel intensives Glücksspiel oder extrem dauerhaftes Surfen im Internet. Die Abhängigkeit von diesen Tätigkeiten ist wie bei einer Substanzabhängigkeit dadurch gekennzeichnet, dass die Betroffenen die Kontrolle darüber verlieren und diese Tätigkeit trotz bereits erlebter negativer Konsequenzen (z. B. hohe Schulden) weiter betreiben.