Laut Weltgesundheitsorganisation (WHO) ist Drogenabhängigkeit “ein Zustand psychischer Abhängigkeit oder ein Zustand psychischer und körperlicher Abhängigkeit von einer Substanz mit zentralnervöser Wirkung, die zeitweise oder fortgesetzt eingenommen wird”.

Jedes Rauschmittel kann – wenn auch in unterschiedlicher Qualität – die Psyche des Menschen verändern und psychische Abhängigkeit hervorrufen. Die körperliche Abhängigkeit tritt fast niemals isoliert auf – eine Ausnahme bilden die Neugeborenen opiatabhängiger Mütter – sondern immer in Verbindung mit einer psychischen Abhängigkeit. Andererseits gibt es Drogen, die zwar psychisch aber nicht körperlich abhängig machen können. Dazu gehören Kokain, Amphetamin, Cannabis und Halluzinogene.